セミの声が、かしましい。
　ぴこり、と耳を立てて夜具から身を起した子ぎつね佐助は
「う〜んっ」
　伸びをして、しっぽを一振りし
「よし」
　寝癖のついていないことを確認してから身支度を整え、小屋を飛び出し
「旦那ぁ」
　主、真田幸村の寝所に顔を出した。
　屋根裏からすとんと褥の横に降り立って、覗き込む。幸村はまだ夢の中のようで
「旦那、朝だよ――ほら、起きて、旦那！」
　ゆさゆさと、肩を掴んで揺すってみれば
「ん――ぅう」
　ゆっくりと、長い睫毛が持ち上がり、栗色の瞳が佐助を捉え
「おはよう、佐助」
　寝起きの、少しかすれた声で笑んだ。
「おはよ、旦那」
　まぶしそうに、くすぐったそうに佐助が返して
「ほらほら、起きた起きた」
　ぺしぺしと、幸村の胸を叩いた。
「うむ」
　むくり、と起きた幸村の、長い後ろ髪は乱れもつれて
「はい、じっとして」
「うむ」
　まだ覚醒しきっていない幸村の背後にまわり、懐から櫛を取り出して、丁寧に整える。それが気持ち良いのか、薄眼になり口の端を緩める主の姿に、佐助も嬉しくなってきて
「ふっふ〜ん」
　鼻歌を歌いながらしっぽを揺らし、彼の髪を結わえた。
「はい。出来たよ、旦那」
「うむ。すまぬな」
　立ち上がる彼の着替えを手伝い、共に部屋を出て井戸端へ向かい、顔を洗う。そうして幸村を部屋に送り返し、二人分の朝餉を取りに台所へ向かうのが、佐助の日課であった。
　二人は、いつも向かいあって食べる。
　幸村の食事は膳に乗っており、佐助のものは盆に乗っている。けれど内容は同じものであった。これは、幸村が彼の忍である子ぎつねも同じようにせよ、と伝えたもので、はじめ佐助は嫌がっていたのだが、自分を重用してくれる主の心根にうたれ、今ではすっかり、当たり前のように同じものを食すようになっていた。
「佐助」
「なぁに、旦那」
　それでも量は、幸村の方がずっと多い。彼の半分よりも小さな佐助は、食べる量も半分より少なかった。
「今日は、暇か」
「旦那の用事が、俺様の最優先事項だよ」
「そうか」
「そ」
　少し胸を張って
「だって、俺様は、旦那専用の忍だからねッ」
　誇らしげな子ぎつねがしっぽで床を叩くのに
「そうだな」
　幸村は頷いて
「では佐助、今日は俺につきあえ」
　厳しい顔で言われ、居住まいを正した佐助に
「山へ入るぞ」
　何か重大な任務であるかのように、伝えた。

　食事を終えてすぐに支度を整えて、一人と一匹は屋敷を出立した。幸村は徒歩で向かい、佐助はその少し後ろを付いて行く。幸村の手にはいつもの愛用のものよりも、ずっと簡素な細身の槍があり、腰には皮袋が三つ、下げられていた。中身は、細い縄、傷薬、火打石が、それぞれ入っており、懐には小刀があった。
（一体、どんな任務なんだろう）
　佐助の腰には、飛びクナイと通常のクナイ、手裏剣などがあり、懐には煙玉が入っていた。
　幸村は何も言わずに山道を進んでいたかと思うと、ふいっとけもの道へ足を向けた。
　いよいよ、身を隠して任務に着くのかと緊張をしたが、幸村はそのまま猟師も通らぬような道を進み、大きく深い滝壺へと出て、おもむろに着物を脱ぎ出し下帯姿となった。
「えっ、えっ？」
　何がはじまるのかわからず、左右の耳をくるくると違う方向に動かす佐助に笑みかけ
「待っていよ」
　言うと、幸村は槍を手に、広い滝壺へ飛び込んだ。
「ちょ、旦那――ッ」
　佐助の声は、水しぶきの音のかき消されてしまった。
　しばらく泳ぎ沈んでいく幸村の姿を見つめてから、辺りを窺い脱ぎ捨てたままの着物に目を止めて
「いったい、なんの任務なんだろ」
　ぽつりとつぶやきながら、それに手を伸ばしてきちんとたたみ、置いて行かれた皮袋もそろえて大木の、地面よりむき出しになった根の上へ置き
（待っていろって、言われたし）
　ちょこんと座って、幸村が上がってくるのを待った。
　しばらくして、水面に水の泡が浮かんで、佐助は耳としっぽを立てて走り寄った。見ていれば、ざばりと幸村が顔を出し
「佐助」
　ひょい、と何かを投げてよこした。
　あわてて手を伸ばして受け取ると、それは立派な川魚で
「焙る用意を、しておいてくれ」
　言い置き、再び水中へ沈んでいく。それを呆然として見送り、手元の肴に目を落とす。
「さすが、旦那」
　魚は、エラの脇からひと突きで、仕留められていた。

　佐助が木の枝を集めて火を起し、次々に幸村が放ってくる魚のワタを取って焙っていく。香ばしく、魚の油が焼ける香りが立ち上り
「泳ぐと、腹が減るな」
　水を滴らせた幸村がたき火の傍に寄り、座った。
「はい」
「ん」
　焼けた魚を差し出せば、豪快にかぶりつき
「うまい」
　あっという間に一匹を平らげて指に着いた油を舐める。
「これも、焼けてるよ」
「うむ」
　手を伸ばし、かじりながら
「おまえも、食せ」
　言われ、佐助も手を伸ばして
「そんじゃ、いただきます」
　美味を楽しんだ。
「ね、旦那」
「ん？」
「いったい、何の任務なのさ」
　問うてくる佐助に、少し首を傾けた幸村が
「俺と、川遊びをするという、任務だ」
　いたずらっぽい顔をした。
「えっ」
「こう暑くては、かなわんだろう」
　言いながら手を伸ばし、佐助をひょいと抱き上げて膝に乗せ
「山の中ならば涼しいし、こうして触れておっても、問題無いだろう」
　ふか、と佐助自慢の、幸村が大好きなしっぽを撫でる。
「おまえは、暑いのは苦手だからな」
　ふか、ふか、と佐助のしっぽを楽しみながら
「俺の体は、人よりも温度が高いらしいし」
　少し、非難がましく
「触れては、表立ては言わぬが、嫌がるのではないかと思ってな」
「――旦那」
　意外そうに、佐助の耳が震える。
「俺様のしっぽに触っていいのは、旦那だけなんだから、遠慮なんてしなくていいのに」
「なれど、そのために不快にさせるは、本意ではない」
「だからって、わざわざこんなところにまで来なくても、いいだろ」
「それだけが理由ではない」
　佐助が、首をかしげた。
「先日、里を見て回った折、おまえほどの年の者が、楽しげに川遊びをしておったのだ」
　ぽん、と佐助の頭に手を置き
「俺の忍として、おまえは年ごろの子どものように、遊ぶことはかなわぬ」
　ぐりぐりと撫でて
「息抜きをせよと言うても、先の事を思い描き、準備をしておこうなどと言っては、休まぬではないか」
　唇を尖らせた幸村が
「こうでもせんと、遊びに出ぬだろう」
　ため息を漏らした。
「まあ、俺が遊びたくなった、というのもあるが」
　佐助を脇に下して立ち上がり
「どうだ、佐助。ともに泳がぬか」
　言えば
「ついでに、夕餉のオカズも手に入れば、一石二鳥だしねぇ」
　仕方が無いと言いたげに、肩をすくめた佐助の頭を軽く小突いた。
「俺と遊ぶは、好まぬか」
「主様のご所望とあらば、いくらでも遊んで差し上げますよ」
「ぬぅ」
　小生意気な口を利く子ぎつねを抱え上げ
「えっ、ちょ、何――ちょ、うそ、待って、まっ――ッ！」
　水の中に放り投げる。すぐさま自分も飛び込んで
「ぷはっ――ちょっと、もう、信じらんない！　俺様の着物、ずぶぬれじゃないさ！」
「木の枝に干しておれば、すぐに乾く」
　水面に顔を出して抗議する佐助に言い、潜った。
「もう――とんでもないお人だよ」
　ぷくりと頬を膨らませた佐助は、うれしげであった。

　さんざんに川遊びを楽しみ、捕らえた川魚を侍女に預けた二人は、幸村の私室の縁側で、たそがれ時のあかね空を見つめていた。
「楽しかったな、佐助」
「うん、まぁ――疲れたけどね」
「疲れたか」
「疲れるよ。旦那の体力に、付いて行かなきゃいけないんだもん」
「はは――それは、すまなかったな」
　全く悪びれもしない様子の幸村があくびをし
「ふぁ」
　佐助にもそれがうつり、どちらともなく重たくなった瞼を下し始める。
　しばらくの後、夕餉の支度が整ったのに、佐助の姿が現れぬので様子を見に来た侍女が
「あら、まぁ」
　折り重なるようにして眠る二人の姿に、口に手を当て目を細めた。
　その寝顔は、遊び疲れて眠る赤子のように健やかで、侍女は足音を忍ばせ、掛け布を二人の上に被せて、その場を去った。
　夏の、降るような星空が見守る中、友のような主従が夢の中でもはしゃぎ、遊んでいる――。

2012/07/21