人の気配に、真田幸村は目を開けた。誰かがひそやかに控えている。
「いかがした」
　横になったまま、声をかけた。
「夜分に、失礼いたします」
　休んでいる時間に報告に、と思ったのなら重要な事なのだろう。けれど、来た者の気配からは遠慮がうかがえた。言ったほうがいいとは思いつつ、翌朝でもかまわないのではないか、という気配がしていた。
「申せ」
「は」
　わずかなためらいをみせてから
「伊達軍と思しき一隊が、二里ほど先にあります村に、滞在しているとのことにございます」
「伊達……」
　だからか、と幸村は身を起した。
「政宗殿は――」
「確認できておりませぬ」
　声に、申し訳なさそうな気配が滲んだ。
「礼を言う」
　柔らかな声に、ほっとした男が「では」と告げて去った。
　幸村は今、四十騎ほどを従えて越後へむかう途中であった。主君、武田信玄の使者としてである。その道中に伊達軍が近くに在ると言うことは
　――南下をして、何処に向かうというのか。
　気になった。が、そういうことを探るのは、幸村の役目ではない。別で動いている彼の友のような忍、猿飛佐助と手の者が細部まで調べ、信玄へ報告をしているだろう。幸村に付き従っている者たちも、それは重々承知している。二里ばかり先の村であるなら、また相手が伊達軍であるのなら、現状それほど気に留める必要などなかった。
　それでも、休んでいる幸村の元へわざわざ報告の者が訪れたのは、伊達軍を率いる男が、自他ともに認める幸村の好敵手だからだ。
　武田信玄と、これから行く先の頭首、上杉謙信とは日ノ本全土が認める好敵手同士である。そんな二人の様相を見知っている甲斐武田の兵士たちは、幸村が出会った好敵手との関係を、若かりし頃の信玄と謙信に重ねている節がある。だからこその、報告であった。
　――政宗殿。
　心中で呟き、瞼を下す。
　青い雷鳴を纏う隻眼の竜、伊達政宗。その姿がありありと、幸村の中に浮かんだ。
　肌を刺すような覇気と、刃を交えた時の血が沸騰しそうになるほどの高ぶりに、思わず身震いをする。
「政宗殿」
　熱い吐息と共に吐き出された名は、まるで愛おしい者を呼んでいるようにも聞こえて
　――二里ほど先にあります村に、滞在しているとのことにございます。
　会いたい、と思った。
　見る者が恐怖におののきそうなほどの笑みが、幸村に浮かぶ。
　それは、謙信が迫ると聞いた信玄のそれに、よく似ていた。

　同じころ――
「政宗様」
「Ah？」
　少数の隊を率いて移動していた伊達政宗の元へ、報告が届いた。
「二里ほど先に、真田幸村の率いる一隊が、ございます」
　ひょい、と器用に政宗は片眉を上げた。
「おそらく、越後へ向かっているものかと」
「Fum」
　関心の無さそうな声を出し
「OK――この先の行程を確かめてぇ。地図を」
「は」
　言って、男が去る。
　ふ、と灯りの届かない先へ目を向けた政宗の視界に、獣のような笑みを浮かべ朱槍を握る幸村の姿が、ありありと浮かんだ。
「exciting strong ――真田、幸村」
　ぎらり、と抜身の刀身と同じ光が政宗の左目に浮かぶ。地図を持ってきた男が、ヒッと小さく息をのんだ。
「Ah――すまねぇな。もう、休んでいいぜ」
「あ、は、はい」
　普段は自軍の者たちに優しい彼に、畏敬する者こそあれど畏怖する者は居ない。それほどの笑みを、自分は浮かべていたのかと苦笑し、地図を受け取った。
　頭を下げて、そそくさと男が去っていく。
　宿として借り受けた村長の家の一室で、政宗は地図を広げて自分の居る位置と、幸村が泊まっているという村の位置を確認した。
「――――」
　目は、中腹にある河に注がれている。そこには、広い河原があった。
「真田、幸村」
　つぶやく。
　ふつふつと血が沸き立つくせに、意識は凍えるほどに冷めていく。何もかもを脱ぎ去り、ただ滾るままに力をぶつけ合える相手。
　――仕合いてぇ。
　情動に突き動かされ、立ち上がった政宗を止められる軍師、片倉小十郎の姿は、ここには無い。
「ちょいと、出かけてくる」
　察した者たちは、無言で彼を見送った。

　カッ、と蹄を鳴らして馬が止まる。月光に照らされた河が立てる音以外に、何も聞こえない森寂とした河原で、幸村は馬から下りた。
　あたりに、人の気配は無い。
　ふう、と息を吐き川に近づいたその耳に、蹄の音が聞こえた。
　期待と確信をもって目を向けた幸村の顔に、笑みが広がる。
　現れたのは、伊達政宗であった。
「やっぱりな――アンタもこの場所に、目をつけると思っていたぜ」
「伊達軍が傍におると聞き、政宗殿が来られると、半ば確信しており申した」
「俺もだ――真田幸村」
　降り立った政宗が、腰を落とす。幸村も腰を落とし、互いが得物へ手を伸ばした。
「It’s　show time！」
「いざ、参る！」
　吠え、駆ける。
　ギィン、と高く互いの刃がまじりあい、キシキシと擦れて震える。
「久しぶりだなぁ」
　歯を見せて笑う政宗に
「本当に、久しゅうござる」
　嬉々として幸村が答えた。
　ぶつかり合った時と同じような音をたて、刃が外れて二人が飛び退る。丹田に力を凝らせ、抑えきれぬ闘牙が肌から滲み、溢れ、大気を震わせた。
「はぁああああッ！」
　残像を残しながら繰り出される幸村の突きは、千手観音を思わせ
「Sayヤッ！」
　受ける政宗もまた、鬼神のごとき動きでそれらを躱し、彼を斬らんと太刀を振るう。
　二人に気圧され、河すらも息をひそめるような仕合いが、月光の元、繰り広げられた。
　そして
「おぉおおおおッ！」
「Ha――アァアアアア！」
　火花を散らして互いの刃が滑り、弾き、利き手の得物が飛んで、地に刺さった。
「はぁ……はっ、あぁあああああッ！」
「ふっ――ふぅ、ぇあぁああああッ！」
　残った得物を振るい、相手に繰り出し、それすらも弾かれて素手となり、身一つで向き合うと、拳を握り、地を蹴った。

　河に入り、汚れと傷を洗い流し、身支度を整えた二人は無言のまま馬上に戻り、馬首をめぐらせ鼻づらを付きあわせた。馬同士が探り合い、主の好敵手を背にしていると自負しているのだろう、ぶるる、と牽制するよう雄々しい鼻息を漏らした。
　なだめるように幸村が馬の首を叩き、政宗は腕を組んで面白そうに馬を見る。
「逢えて、うれしゅうござった」
「Same here――こんなところで会えるとは……ま、多少期待はしていたが、な」
　意味を含んだ流し目を受け、幸村が言葉に詰まり、面映ゆそうに視線を落とす。
「某も、その――多少……は」
　もごもごと言うのに、政宗が得物を一振り握り放ち
「ッ！」
　幸村は槍で受けた。
「何を――」
「次会うまでに、他の誰にも殺られるんじゃ無ぇぜ」
「政宗殿こそ――」
　獲物を見る獣の光を帯びた幸村に、は、と声を上げて笑い
「じゃあな――Let's meet again soon」
「いずれ、また」
　強い光で交し合い、硬い誓いに背を向けて、それぞれの率いる軍の元へ、戻った。

2012/05/25