うと、と濡縁で意識を手放しかけた真田幸村に、声がかかる。
「こんなところで寝たら、風邪ひくよ」
「うむ」
　応えた声のけだるさに苦笑して、彼の忍――猿飛佐助は寝入ってしまうであろう幸村のために、冷えぬようかける布か着物を取りに、離れた。

同じころ、奥州では伊達政宗がうららかな春日に誘われ、庭を眺めながら眠たげにしていた。
「政宗様。お風邪を召されます」
「Ah――」
　彼の失われた右目と称される腹心、片倉小十郎に応えた声が、すでに眠りへと進んでいると告げている。
「仕方のないお方だ」
　薄く笑んだ小十郎が、主が冷えぬようにと肩掛けを取るため、膝を浮かせた。

　あわあわと肌をとろかせるような陽気に、体内で萌え出ずるような生命力の疼きを抱えている。空はどこまでも澄み渡り、雲が彩を添えていた。洪水のように湧き出でる植物の色が、目にまぶしい。
　みずみずしい草を踏みながら、幸村は深く、胸に山々の息吹を吸い込んだ。
　ふと緑なす中に人の姿を見止め、顔を向ける。そこには、奥州に居るはずの伊達政宗が、気安い服装で腕を組み、景色を見つめていた。
「政宗殿」
　思わず声をかけ、かけよる。ゆったりと振り向いた顔が、わずかに驚きを見せた。
「真田、幸村――ああ、なるほどな」
　一人得心している政宗に、首をかしげる。
「山も、粋なことをしやがる」
「何のことにござろう」
「アンタ――、屋敷にいたんじゃ無ぇのか」
「――――そういえば。某、佐助と共に屋敷におり申した」
　きょろきょろと辺りを見回し
「佐助」
　呼んでみたが、返事が無い。
「あのな……呼んで来るわけが、無ぇだろう」
「なんと面妖なことにござろう」
　呆れたように、政宗が鼻息を漏らす。
「山の息吹に、あてられたんだろう」
　堰が切れたように春が押し寄せる山間の、溢れる命の奔流が、まれに人を飲み込むことがあるという。
「山に、呑まれたと」
「どうやら、そうらしいな――共鳴するモンが、あったんじゃねぇか」
　とん、と手の甲で軽く相手の胸を叩いた。
「共鳴する、もの」
　叩かれた箇所に添えられた手が、こぶしを握る。自分の裡に話しかける幸村を見つめ
「俺は、思い当たる節がある」
　と、告げた。
「雪解けで、進軍が叶う。天下を目指すのももちろんだが――最初に浮かんだのは、アンタとの派手なPartyだ」
　悪童の笑みを浮かべる政宗に、幸村の目がきらりと鋭い光を放った。
「某も、政宗殿と刃を交えとうござる」
　皮膚が溶け、むき出しの魂が咆哮を放つ感覚は山の春に酷似していた。
「つまり、そういうことだ」
　政宗の足が肩幅より広く開き、腰が落ちる。見えぬ刃が幸村の鼻先に突き付けられた。
「なるほど。よく、わかり申した」
　幸村の足が草を蹴り上げる。顔から政宗に突っ込み、腰でためた拳を突き上げる。
「ぬぉおおっ」
「甘ぇ」
　状態を逸らしながら体を落とした政宗の足が、幸村の足が地面に戻る頃合いを見計らい、繰り出された。
「くっ」
　上半身で遠心力を作り反転し、転がる幸村が起き上がるのを待ち、政宗は動かぬままにこぶしを突き出した。
「生身で、存分に得手の得物を手にして死合おうぜ」
　ぐ、と握った拳を幸村が重ねる。
「戦場にて、お会いいたしましょうぞ」
「俺にやられるまで、勝手にくたばるんじゃねぇぞ。真田幸村」
「政宗殿こそ――」
　霞が沸き起こり、互いの姿をかき消した。

　ぽり、と鼻先を掻く猿飛佐助は、丘の上に立つ桜の大木の太い枝にぶら下がっていた。不覚にも、春に呑まれたらしい。
（旦那に、あてられたかなぁ）
　そうとしか思えない。強い気を持つ主は、良くも悪くも知らぬうちに感化されることがあった。
（なんだかなぁ）
　ふうと息を吐いた先に、見知った顔を見つけて降りた。
「もしかして、片倉の旦那も巻き込まれちゃった」
「――猿飛」
　固い顔をして片倉小十郎が振り向く。
「どういう現象だ」
「ああ」
　どうやら、耐性が無いらしい。
（ま、耐性があるほうが、珍しいけどねぇ）
「山の春に、あてられたみたいだねぇ」
「山の、春」
「竜の旦那のそれに、巻き込まれたんじゃない？　詳しく説明するのも面倒っていうか、説明しずらいっていうか――まぁ、波長があっちゃうと囚われる、みたいな感じかな」
「政宗様が、そうなったって言うのか」
「旦那もね」
　周囲を見回しても、二人の姿は見えない。
「どうやら、違う場所に引き込まれたみたいだけど」
「危険は、無ぇのか」
「ん〜、無いんじゃない」
　気楽な様子の佐助に、疑わしげな目を向ける小十郎の目が見開かれた。
「お、おい、猿飛」
　佐助の足が、霞に変わり溶けていく。
「ん。あぁ、起きるみたいだね。ま、大事なかったってことだろ。――次に会うときも、こんなふうに呑気だったら俺様、楽なんだけどなぁ」
　小十郎も指先から霞に変わっていく。
「そうは問屋が卸さねぇんじゃねぇのか」
「雪解けが終わったら――現で顔合わせをすることになるだろうな」
「状況によっちゃあ、容赦はしねぇ」
「忍相手に言うセリフじゃないよね」
　ふふっ、と淡い笑みを残したまま、すべてが霞と変化した。

「ん――」
「っはぁ。まったく。――おはよ、旦那」
　瞬き、がばりと起きて周囲を見回す幸村が呆然と立ち尽くすまで見届け、自分に向けられるだろう問いの答えを用意する。
「佐助、政宗殿が――」
「山の気にあてられたんだよ」
「山の気」
「春山は、人を誘うからね」
「――――そう、か」
　山に人が食われるのは、雪解けがはじまる春先と、幸村も重々承知している。
「政宗殿の身に、大事なければ良いが」
「問題ないでしょ。旦那、どこか調子わるいとこ、無い」
「いや――むしろ気が満ちておるようだ」
「そりゃ良かった」
　ぐう、と幸村の腹が声を上げる。
「おなかは、満ちてないようだけど」
「う、ぬぅ」
「お茶、淹れようか」
「頼む」
　茶を用意しに立った佐助も、彼を見送った幸村も、なんとはなしに山に目を向け、視線を外した。

「お目覚めになられましたか」
　すう、と眠りに入るのと同じ速度で目をさまし、安堵したように頬を緩めた小十郎を見た政宗は、周囲を見回す。
「ふぅ」
　息を吐き、座りなおした。肩掛けに気付き、thank youと小さくつぶやく。
「おかわりは、ございませんか」
　心配げな様子に、自分はうなされでもしていたのだろうか。
「変わりは無ぇよ――いや」
　体内に、くすぶる魂が熱を持っていた。
「ちょっと、付き合え」
　道場へ行くため立ち上がり、山に目を向ける政宗につられ、小十郎も視線を投げた。
「派手なPartyの幕開けだ」
　静かに、小十郎が頷いた先に、春待鳥の声が響いた。

2012/03/24