わぁわぁと子どもたちが騒いでいる。いったい何を集まって、そんなに騒いでいるのかと顔を向けると
「あ、アニキだー！」
「アニキーアニキー！　みてみてーすっげぇデッケェ、カブトムシっ！」
　長曾我部元親の姿を見た子どもたちが、笑みを浮かべて彼を招いた。
「ほおう？　どんなデッケェ、カブトムシが…………」
　ひょい、と覗いた元親に
「元親さぁあん」
　頭を抱えて涙目の小早川秀秋――通称金吾が情けない顔を上げ、見上げてきて
「ああ、こいつぁカブトムシじゃあ無ぇ。鍋奉行だ」
　頷きながら言うと、子どもたちはきょとんとして
「なべぶぎょう？」
　元親を見上げた。
　傍に居た子どもの頭の上に手を置いて
「そうだ。鍋奉行だ。鍋を作らせちゃあ、右に出るものがいねぇぐれぇ、旨い鍋料理を作るんだぜ」
　ニコリとすると、へぇえ、と子どもたちが金吾を見る。ぎこちなく、眉をハの字にしたまま笑う金吾に
「なんでこんなところに居るのかは知らねぇが、まぁ、寄っていけよ」
　手を差し伸べると、飛びつく勢いで手を掴まれて
「元親さぁあん」
　顔と同じ声を発した金吾が、目を潤ませた。
「はっは。そんな情けねぇツラぁしてんじゃねぇよ」
「だって、僕、僕……」
　唇を震わせる金吾を、安堵させるように肩を叩いて
「ガキが相手でも、大勢でこられちゃあ、怖ぇよな」
「うん、うん」
「よしよし。――しかし、なんでまた一人でこんなところに居るんでぇ。あの、いつも一緒に居た坊主はどうした」
「ああ、天海様なら」
　首をめぐらせ、金吾が指差す方を見れば、松の木に何かがぶら下がっている。
「――ありゃあ、何やってんだ」
「吹っ飛ばされて、天海様がひっかかっちゃったんだ」
「ふっとばされて――？」
　聞けば、大友宗麟のもとに珍しい野菜があると聞き、天海と共に出かけたのだが、すったもんだがあり『ああザビー様、あなたの面影と思い出号』というカラクリに吹っ飛ばされ、天海は木に引っ掛かり、金吾は砂浜にめり込んだところを、子どもたちが発見し、カブトムシだと騒いだらしい。
「そうかそうか。そりゃあ、えれぇ目にあったなぁ」
「うん――ねぇ、元親さん。天海様を、助けてあげて」
「おう、そうだな。あのまんまじゃあ、いい具合に干物になっちまう」
「干物……」
　海辺では、杭が立てられ縄がかけられ、そこにイカが干してあった。それを目にしてよだれを垂らしそうになった金吾に
「坊主の干物は、マズそうだな」
　ぽつりと漏らした元親の言葉に、子どもたちが「坊主の干物」とはやし立てながら、松の木に向かって歩き出した元親と金吾を先導するように、囲みながら踊るように小走りで事の成り行きを楽しみ始めた。
「ああ、なにやら、お囃子のようなものが聞こえますねェ」
　松の木にぶら下がっている天海は、目を細め、風に吹かれるままに力を抜いて、浮いていた。
「はぁ……懐かしいですねぇ。こうして、足がつかずに降りることが出来ず、じりじりと熱い焔に焼かれたことが、ありました――――太陽が、まぶしいですねェ」
　どこか楽しげにも感じる、夢幻をさまようような声で、一人、喋っている。
「太陽の光が、まるであの時の焔のようですよ――ふふ…………」
　思い出に浸る天海の耳に、子どもたちのはやし立てる声が、響く。
「おやおや、坊主の干物とは、私の事でしょうか――干物…………このままだと、本当に、なってしまいそうですねぇ。金吾さんは、私が干物になれば、食べてしまわれるのでしょうか」
　くすくすと笑う天海の髪を、海風が揺らす。それは波に身を任せるクラゲのようにも見えた。
「おおい！　聞こえるかぁ！　天海さんよォ」
「天海さまぁあ！　大丈夫ぅう？！」
「――おや」
　下を見れば、金吾の姿があった。体躯のいい男は元親らしいと遠目で判断し、そのまわりに蠢いているのが「坊主の干物」と唄う子どもたちだろう。
「金吾さん、心配してくださっているのですね」
　金吾の心配げな声の様子に声を震わせ
「金吾さんっ！」
　感極まったように発した声は、掠れていた。
「ああ――喉が渇いて、声が出ません」
　さほど困っていない様子で、困ったように首をかしげた。
「元親さんが、すぐに降ろしてくれるからねぇええっ！」
　大声で言う金吾は、天海からの返事が無いことに
「どうしよう。天海様、もう干物になっちゃってるのかも」
　目を潤ませた。
「ひっかかって、どんぐれぇかは知らねぇが――早く降ろしてやんねぇとな」
　さてどうするか、と腕を組み考える。子どもたちは元親のまねをしたり、木に登ろうとしてみたり、天海に向けて手を振ってみたりしながら、事の成り行きに参加をしていた。
「ずいぶんと高ぇからなぁ」
　何か、背の高いカラクリを動かしてみるという手もあるが、調整中で起動をさせるには時間がかかる。そんな悠長なことは、していられないだろう。
「うう……天海様ぁあ」
　泣き出した金吾に笑いかけ
「ちょっくら乱暴だが、まかせておけ」
「大船にのった気で、いろよー！」
　子どもがはしゃぎながら、金吾をペシペシと叩く。
「うん」
　下唇を噛む金吾の姿に、子どもたちは保護をする対象だと判断したらしい。金吾を囲み、口々に「アニキに任せておけば、大丈夫」と慰める。
「よし！　ならいっちょ、やっちまうか！」
「アーニキー！」
　子どもたちが突きあげた拳に背を押され、自慢の碇槍を肩に担ぐと
「てりゃあ！」
　ぶん投げて太い幹にからませ、松の木を登って行く。
　どんどんと進んでいく元親の姿に
「すごい」
　金吾は目を丸くし、子どもたちは応援の声を上げた。
「ああ、何やら楽しそうですねぇ」
　ゆらゆらと風に吹かれるままだった天海の傍で
「まだ、干物になっちゃいねぇよな！」
　元親が声をかけ、天海が首をめぐらせた瞬間
「あっ！」
　突風が吹き、煽られた天海が枝から離れた。
「ああ――風に乗ってしまいます」
　そのまま木の葉のように中空で翻弄される天海に向けて
「ッ！　っしゃあ」
　碇槍の鎖を投げ、天海の胴に絡み付けた。
「ああっ」
　がくん、と風の流れから引き離された天海は、引かれる勢いのまま
「ぅぶっ！」
　松の幹に激突し
「――あ」
　たらりと冷や汗を流した元親が
「お、おい……大丈夫か」
　顔を引きつらせて声をかけた。
　鎖が揺れて、くるりと元親に天海の顔を見せる。
　彼は完全に気を失い、ぷらりと吊り下げられたまま、笑みのような顔をして鼻血をたらしていた。
「わちゃあ」
　ぺしりと額に手を当てた元親が
「ま、死んじゃいねぇし」
　気を取り直して天海を肩に担ぎ降りて
「天海さまぁあ」
　駆け寄ってきた金吾に
「しばらく日干しにされていたんだ。なんか、精のつく鍋でも用意して、起きた時に食わせてやんな」
　言って、天海を介抱すべく、連れ帰った。

　なにやら、良い香りが漂っている。海産物の、食欲をそそる香りだ。
「おや」
　首をかしげた天海は、辺りを見回した。黒く高い縁取りの温泉に、どうやら自分は居るらしい。
「ここは、何処なのでしょう」
　ざぶざぶと温泉の中を歩いていると、ふと日が陰った。
「雲でも、出てきたのでしょうか」
　見上げると、大きな大きな金吾顔がのぞいており
「天海様の干物で、いいお出汁が取れそうだよぉ」
　とろけるような笑顔で言われ
「ああ、金吾さんの鍋の中でしたか。――私で出汁をとるんですね。具材はどのようなものを使われるのでしょう。金吾さんなら、きっと残さず私も食べてくれるのでしょうねぇ」
　なんだか楽しく感じられた。
「食べることは、命をいただく、ということですからね。金吾さん――どうか、命を繋ぐということを、他の命をいただいているということを、忘れずに居てください。――ああ、そして私は……この大切な教えを、金吾さんへ伝えるべく、食べられてしまうのですねぇ」
　ああ、と感情を高ぶらせて肌を泡立だせた瞬間
「天海様！　天海様！」
　大声で呼ばれ、ぱちりと目を開けると、目に涙をいっぱいに浮かべた金吾の姿があった。
「――――おや」
　首をかしげる。
「おう、目が覚めたか」
　野性味のある、人懐こい動物のような顔で笑うのは、元親だ。
　しばし頭をめぐらせて、自分の身に起こったことを思いだし、どうやら干物になる前に助けられたようだと理解して、身を起す。
「助けて下さったのですね。ありがとう、金吾さん」
「助けたのは、元親さんだよ」
「金吾さんが助けを呼んで下さらなければ、あのまま気付かれることなく、私は干物になっていたことでしょう」
「天海様――」
　くすぐったそうに笑う金吾に微笑み頷き
「降ろしてくださり、ありがとうございます」
　元親に顔を向けて、礼を言った。
「なぁに、良いって事よ！　それより、アンタが起きた時、しっかりと栄養をとれるよう、金吾が鍋を作っておいたから、食えるようなら、どうだ」
「お魚のお出汁でぷるぷるになった、冷製だよ」
　言いながら、自分自身が食べたくて仕方が無さそうな金吾に
「ありがたく、いただきますよ」
　言えば、ぱあっと顔を輝かせ、出汁がぷるりと寒天のようになっている、冷たい鍋を運んできた。
「たくさん食べてね、天海様」
「俺も、相伴に預からせてもらうぜ」
　三人で楽しく鍋を囲みながら
「少し、残念でしたね」
　ぽそりとつぶやいた天海に
「何か言った？　天海様」
「いいえ――金吾さん、美味しいですね」
「そうでしょう。出汁がきいているからね！　もちろん出汁昆布も、美味しくいただくよ」
「それを聞いて、安心しました」
　笑みのまま首をかしげた金吾に、なんでもないと言うふうに首を少し傾けながら
（もしも私が干物になっても、全部美味しく食べてくださいね、金吾さん）
　心の中で、つぶやいた。

2012/07/11