山中の川に、前田慶次は身を浸していた。近くの木の枝に衣服をかけ、ほどいた髪を水の流れに任せて、たゆたわせている。
「ふぃい……気持ちがいいなぁ、夢吉ぃ」
「キキィッ」
　傍らには、首の飾りを取った夢吉が、目を細めていた。
「っはぁ。涼しいねぇ」
　木々が日差しを受け止め和らげているだけでなく、ひんやりとした空気の漂うこの場所は、水も清らかで冷たい。暑さにたまりかねた慶次と夢吉は、避暑の為に森に入り、こうして涼を楽しんでいた。
　流れに身を浸し、薄く目を閉じ、森の音に耳を澄ます。体にまとわりついた、夏の重い空気が洗い流されていく。
「キィイ」
　木の葉を重ねて作った小舟の上で、心地よさそうに、ため息のように言う夢吉の声に
「ほんっと、良い心地だよなぁ」
　夢に誘われる声を出し、二人は流れの揺りかごに身を任せた。
「夢吉ぃ。流されないように、気を付けろよぉ」
　少ししてから声をかけ
「……夢吉？」
　返事が無いことに目を開けて、小さな相棒が居た場所に顔を向けると
「えっ」
　その姿が、消えていた。
「うそだろっ」
　ざばりと身を起し、下流に目を向け
「やっべぇ」
　急いで下流に向けて泳ぎ始めた。
　そんな慶次の気持ちをよそに、夢吉はすっかり眠りに包まれていた。幸いなことに、彼の乗る木の葉の小舟は沈むことなく、ゆらゆらと流れの上を滑って行く。
「夢吉っ」
　さほど遠くまで流されていなかった夢吉の姿を捉え、慶次は泳ぐ速度を上げた。その声に目を開けた夢吉は、空が流れているのを目にし、身を起して左右を確認し、慶次が必死に追ってくるのを見て
「キッキィイ」
　流されていることに気付き怯え、慶次に向けて手を伸ばし
「夢吉ぃいっ！」
　後方に重さが偏った木の葉の舟が、転覆した。
「くそっ」
　潜り、夢吉を追いかける。小さな体は流れに呑まれ、くるくると回転しながら慶次から引き離され
「ッ！」
　網に、ひっかかった。
「ぶはっ」
　顔を上げた慶次が、網を持つ男を見て
「家康！」
「――慶次？」
　きょとんとした、夏の似合う男に大声で
「網を、すぐにあげてくれ！」
　歩み寄りながら叫ぶと、彼のただならぬ様子に家康が慌てて網を引き
「これは」
　目を回している夢吉をすぐに草の上に寝かせ、水を吐かせた。
「夢吉！」
「キイッ！」
　追いついた慶次の声に、起き上がった夢吉が飛びつく。ひしと抱き合う二人の姿に、家康は目を細めた。
「ごめんな、夢吉。俺がもっと注意をしていれば、怖い思いをしなくて済んだよな」
「キッ」
　謝る慶次に首を振る夢吉。二人の思いやる姿に、家康はうなずいた。
「素晴らしい絆だな、二人とも」
「助かったよ、家康。ありがとう」
「なに。ワシは網を入れていただけだ。なぁ、三成」
　家康が振り向いた先には、石田三成と大谷形部吉継が居た。それぞれが、魚篭と釣竿を持っている。
「なんだ、みんなそろって魚釣りかい？」
　気持ちの落ち着いたらしい夢吉が、慶次の肩に座って首をかしげた。
「こう暑いんじゃあ、こもってばかりいては、気が尖るからな。涼むついでに、釣りでも楽しもうかと誘ったんだ」
「へぇ」
　少し意外そうに、三成と形部を見れば
「私は、形部が涼むのは良いと言ったから、付き合っただけだ」
　苛立たしげな三成の言葉は、否定的ではあるが拒絶ではないと慶次も知っていた。
「大物は、釣れたかい」
「ヒヒッ。今しがた、珍しかなものが釣れたではないか。――妬いて食おうか、煮て食おうか」
　形部の視線に、夢吉が震えあがる。それをなだめるように撫でて
「あんまり、いじめてくれるなよ」
「ヒッヒ。性分よ。許せ」
　謝りながら、すいと近づき夢吉に顔を寄せる。
「キィイ」
　ぷくっと頬を膨らませた夢吉が、そっぽを向いた。
「はは――。しかし、何故、流されていたんだ」
　家康の質問に
「上流で泳いでいたら、夢吉を乗せていた木の葉の舟が流されて、転覆したんだ」
「それは災難だったな――。そうだ、慶次。この後、何の予定も無いのなら、共に食事をしないか。獲れたての魚を焼いて、ついでにたき火で体を乾かせばいい」
「――だってさ、夢吉。どうする」
「キイッ」
　もろ手を挙げて夢吉が賛成し
「決まりだな」
　家康が言った。
　ざぶりと川から上がった慶次を見て
「着物は、どうした。まさか追いはぎにあったわけでも、ないだろう」
　三成が言って
「ああ、上流の木にひっかけているから、取ってくるよ」
　たっぷりと水を含んだ髪を絞りながら慶次が答え
「なら、皆でそこまで行こうか」
　家康が提案し
「なれば、その網を川に浸したまま上れば、魚も捕えられ、一石二鳥では無いか。手元にあるだけでは、皆の腹は満たされぬであろ」
　三成が魚篭を持ち上げ覗き、家康が頷いて
「良い案だな、形部。さすがだ」
「三成も、魚篭を浸しながら進めばよい。この暑さでは、せっかく捕らえた魚も干物になろう。口を開けていれば、間の抜けた魚が入るやもしれぬしな」
　言われるまま、三成は川に魚篭を浸し、家康は網を川に下して、一行は上流に向かい進み始めた。
「これは、思ったよりも腕に力が要るな。大丈夫か、三成」
「貴様が出来る事を、私が出来ぬはずは無いだろう」
「そうか――よし、なら不可のあるまま、どちらが先に到着できるか、勝負だ、三成」
　言って、先に足を速めた家康に
「ッ！」
　三成が続き
「おっ！　面白そうだなぁ夢吉。どっちもがんばれっ」
「キッキィ！」
「やれ――元気なことよ」
　わいわいと目印である慶次の派手な衣装まで、半ば駆けるように進み、思う以上に大漁となった魚を焼き、残りはその場で開き、適当な蔓に括り付けて木にぶら下げ、干した。
「はぁ、食った食ったぁ」
　腹を叩く慶次の横で、夢吉も同じようにする。
「三成も、珍しくよう食したな」
　形部の言葉に
「形部も、食が進んでいたな」
　目じりを和らげた。
「やはり、皆で楽しく食事をするのは、良いな！」
　ごろりと家康が横になり
「俺もッ」
「キキキッ」
　慶次と夢吉が続いて
「お二人さんも、食後の昼寝を楽しもうよ」
　慶次が誘う。
　なんとはなしに断る気になれず
「たまには、よかろ」
　形部が同意を示したのに、三成も無言で従った。
　森が、せせらぎの子守歌と静謐な香りで彼らを抱き、柔らかな夢の世界へ連れて行った。

2012/07/13