何もかもボロボロになって――何もかもを脱ぎ捨てて――――むき出しの本能だけで向き合って、何も纏っていないホントウに触れてほしい…………
　他の誰でも無いこの俺に……他の誰でも無いこの俺と――――

　体が熱い。
　妬けつくように熱いくせに、背骨が雪に抱きすくめられているように冷たい。
「う――」
　喉が渇きうめけば、湿ったものが唇に落ちた。それを求めるように、唇を動かす――――。
　居室で眠る伊達政宗は、原因不明の高熱にうなされ、その傍らには腹心の片倉小十郎が控えていた。薬師が色々と処方をしてみるものの、いっかな効力のある気配は無い。
「ぅ、ふ……」
「政宗様」
　気づかわしげに名を呼んだ小十郎の目は、徹夜の看護で落ちくぼみ、暗い影を落としていた。けれど、それを気遣い交代を申し出る者たちの言葉を退け、彼は傍に坐し続けていた。
　離れの間では坊主が祓いの読経を続け、次は陰陽師でも呼ぼうかと重臣たちは相談をしている。――このままでは、伊達政宗どころか片倉小十郎すらも、奥州は失ってしまう事になりかねない。
「政宗様――」
　そっと、手ぬぐいで政宗の汗を拭う小十郎とて、自分が政宗の横に控え続けては治政に穴が開くことを、重々に承知している。けれど、理性が承知しても感情が承知をしなかった。
「政宗様」
　彼の傍に控えたまま、小十郎はさまざまの報告を受けては指示を出し、奥州を支えている。表向きは何事も無く、平穏に国を治めているという態を崩せば、簡単に付け込まれて攻めてこられるだろう。――そんな彼らの努力を、あっけなく無にすることの出来る唯一の存在が、部屋の隅にある闇の中からにじみ出て、飄々としているくせに妙な鋭さを持った目で、小十郎に声をかけた。
「相当、悪いみたいだね」
　森の中の色をそのまま染め抜いたような忍び装束に、橙色の髪。鞭のようにしなる細身の体をした相手を、小十郎は眼球の動きだけで見て、すぐに政宗に目を戻した。
「何の、用だ――猿飛」
「様子を見に来たに、決まってんだろ。――今、奥州に崩れられちゃあ、こっちだって困るんでね」
　ゆっくりと歩み寄る忍――猿飛佐助は甲斐の忍だった。高熱を出し寝込んでいる伊達政宗と、彼の主である真田幸村は自他ともに認める好敵手であり、二人の腹心である小十郎と佐助には、そんな言葉で縛り付けることが出来ないほどに、互いの魂を揺さぶりあえる相手であると見えていた。
「奥州が崩れれば、うちの大将と軍神のオタノシミに水を差す輩が増えるし、旦那だって張り合いを無くしちゃうからね。――現状で、竜が天に昇っちまったら困るんだよ」
「縁起でも無ぇことを、言うんじゃねぇ」
　地の底を這うような、静かな小十郎の怒声に佐助が軽く肩をすくめる。
「薬も効かない――読経もダメ…………か」
　そっと政宗の傍に膝を着いた佐助が、彼の額に手をかざした。それを、小十郎がじっと見つめる。
「うぅん……」
　掌をゆっくりと動かし、政宗の足先まで手をかざし終えた佐助が眉間にしわを寄せ、唸る。
「何か、わかったのか」
　この忍が、並の忍ではないことは、よく知っている。今の手をかざす行為で、政宗がこうして寝込んでいることの原因を探りだしたのだろうと、疑う事もせずに問うた。
「――――確証は持てないけど……ためしに、旦那を呼んでこようか」
「真田を――？」
　佐助の主、幸村は医者でも無ければ忍でもない。紅蓮の鬼と呼ばれるほどの猛将ではあるが、このような事柄に関しては疎いようにしか、小十郎には見えなかった。けれど、知らないだけで何か特別な事でも出来るのだろうか。――あの、武田信玄の薫陶を受けているほどの男だ。何か、あるのかもしれねぇ。
　小十郎は、そう考えた。
「すぐに、呼べるか」
　幸村は、このような状態の政宗を打ち取り奥州を抑えようなどとは、露ほども思わない男だ。そのようなことを考えるものを、卑怯だと思いきり打ち据えるような、真っ直ぐで心配になるほどにバカ正直な男だ。この場に迎え入れたとしても、万が一にも心配をするようなことは無い。――政宗が、このように弱っている姿を相手に見せることを良しとするかどうかは別として、彼が健やかになるのであれば、藁にでも縋りたい思いで佐助に言った。
「どれぐらいで、到着する。真田の馬なら、飛ばせば五日ほどで、来れるだろうが…………」
「俺様がひとっとびして連れてこれば、あっという間だよ。――――ただ、うまくいくかどうかは、わからないぜ」
「かまわねぇ。……頼む」
　少し下がった小十郎が、両手をついて頭を下げた。
「あらま。――竜の右目が忍風情に頭を下げるとか、他所には見せらんない姿だね」
　からかう言葉を包む声は、労わるように柔らかい。
「すぐに、連れて来るよ。報酬をどうするか、考えといてくれよな」
　言い終える前に佐助が姿を消し、頭を上げて、頼むと言いかけた小十郎の口は、声を向ける相手を失い、何も発することなく閉ざされた。

　一刻ほどの後――
「っ……政宗殿、なんという痛ましい姿に」
　ふっくらとした頬に和らかな栗色の髪をした、少年と言っても通じそうな青年――真田幸村が伊達政宗の蒼白になった顔を、眉間にしわを深く刻んで覗き込んだ。
　端整な顔立ちの政宗が、血の気を失っている姿は、象牙のように温度のない造りものに見える。艶やかに皮肉な笑みを浮かべる唇が渇き、薄く開いて苦しげな息を吐き出すのに、幸村は奥歯を噛みしめた。
「佐助――」
　振り向きもせず、背後に控えた忍に声をかける。
「はいよ」
「俺は、どうすればいい」
「旦那は、いつも通りに目の前の事にまっすぐに、挑んでくれればいいだけだよ」
　ゆっくりと幸村の横に坐した佐助の身から、闇がにじみ出る。それが、政宗の褥を覆い尽くした。ゆらゆらと、闇が湯気のように床から立ち上る。その中にある政宗を、取り込もうとするように――。
「片倉殿――佐助を、信じてくだされ」
　闇に彩られ、さらに白く見える政宗の姿を案じ、知らぬ間に顔を歪めていた小十郎に、強い瞳で幸村が告げる。
「某が、必ずや憂いを祓って見せまする」
「――ああ、頼んだぜ。真田」
　無理やりに口の端に笑みを浮かべた小十郎に、力強く幸村が頷いた。
「いくよ、旦那」
「うむ！」
　幸村の返事を合図に、褥を覆い尽くしていた闇が膨れ上がり、部屋中を沈み込めた。

　もろ、と手の中にあった竜の爪が折れる。目の前にいたものは、ドシャリと鈍い水音をさせてくずおれた。
　手にしていた六振りの刀は全て、用を成さぬガラクタへと変じていた。それを手から離そうとするのに、いくら腕を振り回しても柄が手の中へ根を生やしてしまったかのように、離れない。
「Shit――ッ！」
　悪態をついた政宗は、周囲に目を向けた。そこには、どろどろとした液体と固体の間――泥のように重たい液体――溶けだした溶岩のようなものが、赤黒く横たわっている。
　政宗の蒼い陣羽織はどす黒い赤に染められ、輝く弦月の前立ては崩れ落ち、兜はその機能を発揮できぬほどに割れている。それなのに、政宗の頭に張り付くように覆い続けていた。
「なんなんだ、これは――」
　ねっとりとして生臭く、全身の毛を逆撫でしてくるような気配が充満している。喉の奥がひりつくように熱く、乾いている。それなのに、体中が氷に包まれているように冷たい。赤黒い返り血が――周囲に落ちているドロリとしたものを切り捨てた時に浴びたものが――触れた場所から体温がどんどんと失われ、今では感覚すらも失われていた。
「いったい、いつになりゃあ、終わるんだ」
　ぼこ、と政宗に応えるように泥のようなものが膨らみ、起き上がり、人の形を成した。それが、迫る。
「くっ！」
　折れた爪で切り裂けば、いともたやすくベシャリと地に落ちるのに、何事も無かったかのように、それはまた起き上がる。
　はじめは、どこかの兵士の形をしていた。それらを全て切り裂いて、出口を求めて漆黒の世界を駆け抜けた。切り裂けば切り裂くほどに地面はぬかるみ、政宗の身は返り血に染まり、渇きを覚えて喘ぐたびに、肌からは熱が奪われる。
　おお――おお……という耳鳴りのような唸りが聞こえ、気付けば兵士ではなく出来の悪い泥人形のようなものを、相手にしていた。
　鎧は、刀は腐ったようにモロモロと崩れていくのに体からは離れない。何かに執着するように、政宗の肌に吸い付いていた。
「っ――はぁ」
　喉が、体が渇いている。膝を着いてしまいたいほど重たいくせに、何かが政宗に膝を着くことを許さなかった。
　倒れ込みたいほどの重さと、浮遊感――相反するものに包まれて、政宗は刃を振り続けた。
「いい加減、アンタらとのDanceには飽きてきたんだがなぁ」
　皮肉に口の端を持ち上げて、余裕を見せてはみるものの、政宗の精神は張りつめすぎて擦り切れ、ささくれだっていた。――ほんの少し、中心に力を込めて押されれば小枝のように折れてしまいそうなほど、政宗の心は削り取られていた。
　嫉妬。
　憎悪。
　嫌悪。
　そういったものが形を持ち、政宗を追い詰め、刃を向けている。それらが、この空間を満たしていた。
「いい加減、こういうモンには慣れたと思っていたんだがな――」
　口の中で呟き、吐き捨てるように息を吹き出して、再び人の形を取り出した悪意に、腰を落として身構えた。
「仕方がねぇな――どんだけでも、相手んなってやるよ」
　自分の背には、おびただしいほどの人の命が――彼が守り、支えなくてはならない思いが、あった。
「こんなところで、くたばっちまうわけには、いかないんでな」
　重心を落とし、身に力を凝らせる。
「全部、ぶっとばしてやる」
　彼が守るべきものが、彼の背を支えていた。
　悪意の泥人形が、無数に起き上がり政宗を取り囲む。それらが、ゆっくりと間合いを詰めてきた。押しつぶされそうなほど、空気が圧迫される。息が出来ぬほどの憎悪が、政宗の神経をじわじわと削り取る。
「――ッ」
　奥歯を噛みしめ、折れた爪が届くまで、間合いが詰まるのを待った。そこに
「おぉおぉおおおおお！」
　聞きなれた雄叫びと熱波が、沸き起こった。
「政宗殿！　無事でござるかぁあ！」
　紅蓮の炎が汚泥を蒸発させながら、走り来る。それが何者であるのかを、政宗は知りすぎるほどに知っていた。あの炎を、見間違えるはずは無い――。
「真田、幸村」
　急激に、肌に熱が蘇る。獣のように歯を剥きだして笑った政宗の眼前に幸村が迫り、そのまま槍を繰り出してくる。それを受けとめようと両手の刃を繰り出した政宗は、目も眩むほどの光の波に吹き荒らされ、どれほど走り回り振り回しても離れることの無かったがも、鎧が全て一瞬にして蒸発し消え去ったことに瞠目した。
「――っ、な……んだ」
　同時に、政宗を包んでいた重苦しく粘ついた黒い感情も霧消する。目を見張った政宗の眼前に、政宗がいくら切っても消えることの無かったものを瞬時に消し去ったことを、誇るでもなく驕るでも無い、真っ直ぐに挑むような笑みを浮かべた幸村の姿があった。
「――真田、幸村」
「政宗殿」
　幸村の手が伸びて、政宗の右目を覆う眼帯に触れる。それが、細かな粒子となって天に昇っていった。虚のような目と、鋭く輝く瞳で幸村を見つめる政宗の足元から、ぶわりとぬくもりが広がり喉の渇きが潤される。
「アンタの熱が、俺の魂を震わせて仕方がねェ――――」
　立場も何も忘れるほどに、魂が揺るぎない速さで輝きを増していく。
「それは、某とて同じこと。このような場所で、燻られておられては、困りまする」
「Ha！　言うようになったじゃねぇか」
　楽しげに拳を持ち上げ、とんと手の甲で幸村の胸を叩く。いつの間にか、互いに一糸まとわぬ姿に――余計なものを何もかも剥ぎ取り、ただの魂の根源のみの姿となった二人は、剣呑で親しげな笑みを浮かべあい、軽く握った拳をぶつけ合った。

　睫毛が数度震え、閉ざされたままだった瞼が持ち上がる。
「――っ！　政宗様」
　鋭く息をのんだ小十郎の心配と安堵に彩られた顔に、弱々しくも不敵な笑みを、政宗は浮かべた。
「ひでぇツラだな、小十郎」
「政宗様ほどでは、ございません」
「Ha…………」
　小さく笑った政宗が目を動かし、覗き込んでくる幸村の力強いまなざしを受け止めた。
「今回は、アンタに助けられたみてぇだな」
「お互い様に、ござる。某が迷うたとき、政宗殿が叱咤をしてくだされた借りを、返したまでの事」
「Ah――」
　そんなこともあったなと、政宗は瞼を下した。
「まだ、ちょっとダリィ……少し、眠る。起きたら何か食えるように、用意をしておいてくれ」
「承知」
「――真田……せっかく来たんなら、何か食ってけよ――――山ばっかの甲斐じゃ食えねぇようなモンを、な」
「政宗殿が目覚められたならば、有りがたく、頂戴いたしまする」
「俺様には、なんもないわけぇ？」
　場にふさわしく無い、軽い声が政宗の耳に届いた。
「Ah……そうだな…………アンタには――――」
　言い終える前に、すう――と眠りに落ちた政宗の姿に、佐助が肩をすくめる。
「やれやれ」
　そんな佐助に、何か問いたげな目を小十郎が向けた。
「ん？　ああ、大丈夫だよ。心配しなくても次に目覚めたら、いつも通り元気になっているだろうぜ。ま、寝込んでいた分、食べていないから少しはフラつくかもしんないけどさ」
「何だったんだ、いったい」
「呪詛だよ」
「呪詛？」
　さらりと言ってのけた佐助に、小十郎が眉をひそめた。
「闇の気配が凝っていたからね。呪詛なら、薬が効かないのも当然だろ」
「坊主どもに、読経をさせていたんだが」
「最近の坊主どもは、生臭だからじゃないのぉ？」
「佐助、政宗殿は呪詛をされておったのか」
「そうだよ、旦那。――闇の中で、何が見えた？　何をしてきたの」
「……得体のしれぬ、粘ついた生温かで生臭い気配が、政宗殿を取り囲んでおったゆえ、槍を振るうたのだ」
「そっか」
　にこりとした佐助が、うんうんと頷く。
「それが、呪詛の正体だよ。誰が呪ったのかまでは、わかんないけどさ――旦那が呪詛を薙ぎ祓ったんだねぇ」
　さすが旦那、と褒められても幸村はよくわからない顔をして、小首をかしげた。それに、小十郎がわずかな不安を浮かべる。
「猿飛」
「うん？」
「真田は、法力でも持ってんのか」
「旦那が、持っているように見える？」
「なら、なんで呪詛を祓えるんだ」
「なんでって――わかんない？」
「わからねぇから、聞いているんだろう」
　ふふん、ともったいをつけた顔をして、人差し指を自分に向けた佐助が、片目を閉じる。
「旦那は、俺様の唯一の主なんだぜ」
　陽気な様子とは真逆の、闇がふわりと佐助から滲みだす。
「甲斐の虎じゃなく、ね」
　ぞっとするほど冷たい気配が、佐助の肌を覆った。
「――――なるほどな」
　深く頷き納得をした小十郎と佐助の顔を、幸村は不思議そうに見つめ、穏やかに眠る政宗の顔を見て、ほっと息を吐き出す。
「再び、何のしがらみも無く、刃を交えあいましょうぞ」
　小さなつぶやきが聞こえたかのように、政宗の唇がほんのわずか、持ち上がった。

　薄い月光が、宵闇を照らしている。黒いものは、ほんのりと蒼く――白いものは、淡い輪郭をぼやけさせて白く…………。眠る政宗の肌は、ぼんやりと淡く白く――黒髪と眼帯は、ほんのりと蒼く宵闇に浮かび上がっている。
　それを、片倉小十郎は飽くことなく見つめていた。
「休めと、言わなかったか――」
　政宗の唇だけが動き、声を発した。
「起きて、おられましたか」
「Ah――」
　ゆっくりと体を起した政宗の背に、小十郎の手が添えられる。そのまま、政宗は彼の胸に頬を寄せ、体を預けた。
「ひでぇツラだな」
「政宗様こそ」
　寝ずの看護でやつれた小十郎の顔と、高熱続きで食事もとれなかった政宗の扱けた頬に、仁愛の笑みが浮かぶ。それぞれの手のひらが、その頬に添えられた。
「心配をかけて、すまなかった」
「政宗様のせいでは、ございません――すべては、この小十郎の不徳の致すところ」
「なんでだよ」
　苦く下唇を噛んだ小十郎の眉間に、しわが寄った。
「呪詛などと……それを気づけず、また祓えぬこの身が申し訳なく」
「そんなモン、坊主でも法師でも無ぇんだから、当然だろうが」
「真田は、どちらでもありません」
　静かだが、苛立ちを含んだ物言いに、おやと政宗は片眉を上げた。
「妬いてんのか？」
　ゆるくかぶりを振った小十郎が、ひたと政宗の目を見据える。
「私が、出来ればと思ったまでのこと」
「妬いてんじゃねぇか――小十郎」
　誘うように、政宗が小十郎の頬を撫でる。それに従い、降りた小十郎の唇が右目を覆う眼帯に触れた。
「――思い出してんのかよ」
「……生きた心地が、いたしませなんだ」
　絞り出す声に、両手を伸ばして小十郎の頭を抱きしめる。この右目を失った原因――疱瘡にかかったときのことを、小十郎は思い出しているのか。
「大丈夫だ――こうして、無事にいるだろうが」
　なぁ、と声を掛ければ抱きしめてくる腕に、力がこもった。
「――抱けよ、小十郎」
　穏やかに、政宗が言う。ふ、と顔を上げた小十郎に、柔和な目を向けた。
「抱いて、俺の熱を感じて――無事にいることを確認しろ」
　互いの視線が絡み合う。何かを確かめ合うような間を置いてから、小十郎が口の端を持ち上げた。
「承知」
　短く言い、唇を重ねる。政宗の身をいたわるように褥の上に寝かせ、覆いかぶさり、帯を解いて下帯まで剥ぎ取り、裸身にすれば自らの衣も剥がす。それを、口づけを繰り返しながら政宗も手を伸ばし、手伝った。
「んっ――んっ、は、ぁ……小十郎」
「政宗様」
　確かめ合うように呼びあい、角度を変えて唇を重ねる。裸身の肌を擦り合わせ、足を絡めあえば互いの牡が触れあった。
「なんだ――もう、熱くなってやがんじゃねぇか」
「政宗様こそ――」
　唇の片方だけを持ち上げて、ついばむように口づける。小十郎の手が政宗の脇腹を滑り、下肢に伸びた。
「っ、は――」
　大きく、節くれだち、刀を振るい農作業を行う硬い手が、政宗の牡をふわりと包んで擦りあげる。手のひらに、指にある豆が引っ掛かり、政宗の熱をより強く昂らせていく。溢れた蜜を掬い上げ、絞るように括れを握られて、政宗の足は快楽の海を泳ぐように床を掻いた。
「ぁ、は――ぁ、ふ、こじゅ、ぁ、あ……」
「政宗様……ああ、このように熱く――」
「ぁ、もっと……小十郎――もっと、俺を感じろ…………もっと、俺がここに居ることを、確かめろッ！」
「無論……この小十郎のすべてで、政宗様の存在を確かめさせていただきます」
　政宗の眼帯を口で外し、虚となった瞳に――小十郎が切り取った瞳に口づける。
「ぅふっ――ぁ、あう、んっ、は……こ、じゅ――あぁ」
　政宗の声が、甘く高く変化する。主の蜜でしとどに濡れた指を滑らせ、より強く確かめあうための場所に、触れた。
「ぁ、は――小十郎……も、慣らさなくてもいい、から――――」
「そのようなわけには、まいりません」
「っ、は、ぁあ……ッ」
　くぷん、と指を食まされた竜窟の入り口が、求めるようにキュウキュウと締め付ける。それをなだめるように小十郎の指が動き、政宗の牡が喜びに跳ねた。
「ぁ、は――こじゅっ、ぁ、ああ」
　政宗の腰を抱き、指で繋がる個所を解し、右目に口づけを繰り返す。小十郎の腕を掴み、嬌声を上げる政宗は腰を浮かせて小十郎の太ももに牡を擦りつけた。
「んっふ――こじゅ、ぅ、は、ぁあ」
「政宗様――」
　腰に当てていた手を、政宗の牡に移動させる。先端をくるむように捏ねれば、政宗の声が高くなった。
「ひぁっ、ぁ、ああ――こじゅっ、ぁ、ああっふ、ぁ、ああ」
　腕を掴んでいた政宗の手が、小十郎の首に回る。求めるように顎を突き出す政宗に、虚の瞳に触れていた唇をはなし、熱い息を漏らす唇を覆うように口づけた。
「はっ、ぁ、もぉ、こじゅっ、ぁ――早くっ、は、早く――ぁ、もっと、俺を確かめろ…………ッ」
「――政宗様」
　指を抜き、足の間に体を入れる。腰に足を絡めて全身でしがみついてくる政宗の求めるまま、小十郎は身を沈めた。
「はひっ――ぁ、ああう、は、ぁふ、ぅう」
　灼熱の質量を持った小十郎を飲み込むたび、内壁が歓迎するように蠕動する。からみつくソレに苦しげに眉根を寄せた小十郎が、半ばまで沈むと一気に根元まで埋め込んだ。
「っ！　はぁああああ――〜〜〜〜〜ッ！」
　衝撃に目を見開き、大きく顎を逸らして仰け反った政宗が、小十郎を締め上げながら欲を放つ。それに引きずられそうになりながら、奥歯を噛みしめ堪えた小十郎は、余韻に震える政宗を包むように抱きしめ、柔らかく唇を押し付けた。
「政宗様」
「小十郎」
　同じ熱量で名を呼びあい、飽くことなく唇を重ね、互いの形を――熱を――命を確かめ合うように四肢をからめ身を寄せ合い、穿ち穿たれ声を上げる。
　二匹の竜は肌身も心も深く強く、愛で汚しあい、存在を確かめあった。

2012/11/19