屋敷に戻り、土間に入った子ぎつね佐助は、しっぽにまとわりついた雪を、はたはたと手で落としながら不満顔になった。
　自慢のしっぽがすっかり濡れてしまっている。表面の雪は落とせても、溶けてしみた雪は自慢の毛並みをしんなりと冷たくさせていた。 　こんなしっぽじゃ旦那に会えないよね。
　急いでしっぽを温めて乾かさなくっちゃと思いながら、すこしでも水分を飛ばして乾きやすくしようと、子ぎつね佐助がしっぽをブンブン振っていると、足音が近づいてきた。
「おお、佐助。帰ったか」
「旦那」
　ぽかぽかの太陽みたいな笑顔を浮かべた、大好きな旦那・真田幸村が懐手をして現れた。すぐに傍に駆け寄りたい衝動をおさえて、佐助はにっこりする。
「ただいま、旦那」
「うむ。寒い中、ご苦労だったな。佐助」
　旦那が両腕を広げて、佐助はウズウズしたが、飛び込むのをガマンした。
「どうした？　佐助」
「俺様、外から帰ってきたばかりだろ？」
「うむ。苦労であったな。なれど佐助でなくば、雪の中を自由に動けぬ。寒かったろう」
　ほら、と手のひらを動かされて、佐助はしっぽをゆらした。
「ねぎらってくれるのは、うれしいけどさ。さっき旦那が言ったとおり、俺様、雪の中を動いてきたんだよね」
「なにがいいたい？」
「もう！　しっぽがしんなり冷たくなっちゃってんだよ」
「それがどうした」
　きょとんとされて、子ぎつね佐助は唇をとがらせた。
「旦那のすきな、ふかふかのあったかいしっぽじゃないんだぜ？」
「そのようなこと、わかっておる」
「だったら、しっぽが渇くまで待っていてくれよ」
「だから、湯を沸かしておいたのではないか」
　同時に発した言葉に、佐助は目をパチクリさせた。旦那はにっこりしている。
「だから、ほら。ぬくもろう」
　しゃがんだ旦那に「来い」としぐさで言われて、佐助はしぶしぶといった顔で――けれどしっぽはうれしそうに揺らしながら、そっと旦那に近づいた。抱き上げられそうになって、ひょいと逃れる。
「なぜ逃げる」
「だから、俺様いま冷たくなってんの」
「俺はあたたかいぞ？　ぬくめてやろう」
「どこの国に、忍を温めようとする主人がいるのさ」
「ここにおる」
　ケロリと言われて、佐助はあきれ顔を作りつつ、笑みの形になりたがる唇をモニョモニョさせた。
「ま。湯を用意してくれていたのは、ありがたいってね。行ってくるよ」
「うむ」
　手をつなごうと右手を差し出されて、佐助は「だからぁ」と文句を言った。
「俺も修行の汗を流したく思っていたところだ。共に行くぞ」
「……」
「なんだ？」
　盛大なため息をついてから、佐助は左手を出した。
「まったく。旦那はガンコなんだから。冷たいって文句言うなよ？」
「言わぬ」
　ギュッと手のひらに手を包まれて、あたたかな旦那の手に冷え切った指がジンと痺れる。
「旦那」
「なんだ？」
「冷たくない？」
「冷たいな」
「だったら、離してくれてもいいんだけど？」
「佐助は、ぬくいだろう？」
「そりゃあ、まあ」
「ならば、つないでおこう」
　さらに強く手を握られる。
「心配しなくっても、引っこ抜いて逃げたりしないよ」
「ぬ？」
　まったくもう、と佐助は口元をほころばせながら「おばかさん」と憎まれ口をついた。
「冷え切った体では、湯が刺さるだろう？　こうしてすこし、冷えをゆるめておけばいい。おお、そうだ。湯に入る前に、足先も俺が手でこすってやろう」
「ちょ、それはぜったいダメだからね」
「なぜだ」
　そんなことをする主はいないと言いかけて、また「ここにおる」と返されるに決まっている。佐助はちょっと考えてから「俺様がいやなの」と答えた。旦那はちょっと首をかしげて、残念と不満を混ぜた顔で「ふむ……」とうなった。
「いやだったら、いやだからね！」
　念押しすれば、旦那はしぶしぶ納得した。ふうっと胸をなでおろした佐助は、ちょっと旦那がかわいそうだなと考える。
　俺様のことを心配して、気にしてくれてる気持ちはありがたいんだって伝えなくっちゃ。
「ねえ、旦那」
「ん？」
「あのさ。……その、心配してくれんのは、すっごくありがたいんだけどさ」
「うむ」
「旦那は俺様が寒いの苦手で、それでも仕事で雪の中を駆けてきたから、心配してくれてるんだろ？」
「そのとおりだ」
「だからさ、その逆もそうなんだよ。俺様だって、旦那が冷たくなっちゃうのは心配っていうか、いやだなって思うんだ。まあ、ないとは思うけど、しもやけができちゃったりしたら、すっごく痛いし」
「できているのか？　しもやけが」
　見せてみろとしゃがまれて、違う違うと佐助は首を振った。
「たとえ話だよ、たとえ。できてないから大丈夫」
「それならよかった」
「うん。――だからさ、俺様もそんなふうに、旦那が俺様のことを気にしてくれているみたいに心配だからさ。だから、冷たい俺様に触って欲しくないんだ」
「……ふむ」
　大きくてやわらかな茶色の瞳に見つめられ、佐助の心がほっこりとする。
　この人は、本気で俺様のことを心配してくれている。大事に思ってくれている。人間ですらない忍の俺様を――。
「旦那」
　ほわ、と佐助は笑顔になって、旦那もつられて陽だまりみたいな顔になる。この顔が大好きなんだと佐助は心をうずかせた。
「ねえ、旦那」
「ん？」
「湯につかってさ、ほかほかになって、しっぽがふかふかに乾いたら、火鉢の前で昼寝しよっか」
　自慢のしっぽを最高の状態にして、旦那といっしょに昼寝をする。起きたらおやつの団子を食べて、そしてのんびり雪の庭をながめたり、書物を読んだりして過ごすんだ。
　雪で道が閉ざされているいまは、兵が戦に出られないから。だから、とても冷たく寒いけど、真っ白でピカピカで、なんだか心があったかくなる、けれどもとても危うい季節に寄り添って過ごしていよう。
「それはいいな！　たっぷりの炭を使って、湯から上がるまでに部屋をぬくめておくよう言っておくか」
「湯冷めして風邪でもひいたら、大変だしね」
「うむ」
　ひょいと抱き上げられて、佐助は「わわっ」と声を上げた。完全に油断をしていた。逃れようにも、旦那の腕はしっかりと子ぎつね佐助のちいさな体を包んでいる。
「冷たいだろ？」
「すぐにぬくもる」
「俺様のことじゃなくって、旦那が」
「湯に入るから問題ない」
「まったくもう。そういう人だよ、旦那って人は」
「よくわからぬが、そういう俺なのだからあきらめろ」
「……うん」
　クスクスと心が笑う。
　ひとりぼっちじゃない冬は、冷たいばかりの雪がなぜか、とてもあたたかくてやさしいものに見える。

2017/01/24