あるかなしかの風にクセのある髪を好きになぶらせ、真田幸村はみごとな月を見上げていた。傍らには月見団子が山と積まれている。それを思い出したように口に放り込んでは、うれしそうに目を細める主の姿を、月光の届かない部屋奥にたまっている闇の中にうずくまって、猿飛佐助はながめていた。
「佐助」
　幸村が振り向いて、ひと房だけ長い髪がゆれる。
「こっちにきて、おまえも団子を食え」
「旦那が作ったみたいな言い方してるけど、それを用意したのは俺様なんだぜ」
「うむ。わかっておる。それゆえ、ともに食そうと言うておるのだ」
「いいよ。旦那がひとりで食べちゃっても」
　むう？　と幸村が首をかしげる。幼さを感じるその仕草に、紅蓮の鬼と戦場で恐れられる武将の片りんは皆無だった。
「いつもなら、食べ過ぎだと怒る量ではないか」
「今日は特別。――仲秋の名月だからねぇ」
　闇の中で光る佐助の視線が月に動く。幸村の目も月に向いた。
「見事な月だな」
「そうだねぇ」
「……もっと、こっちに来てながめたらいいだろう」
「俺様はここでいいよ」
「なぜだ」
　佐助はちょっとためらってから、正直に答えた。
「まぶしいからさ」
「まぶしい？」
　幸村がけげんに問い返す。
「そ。――俺様にとっては、まぶしすぎるんだよ。ああいう月は」
「ふむ？」
　うなった幸村が月を見上げる。月はしらしらと輝き、闇の濃さを淡く緩めていた。
「まぶしい、というほどではないだろう」
「闇に生きる俺様にとっちゃあ、足元まではっきり見えるくらいの月明りは、まぶしいんだって」
「太陽よりはいいだろう」
「太陽は明るい分、闇を濃くしてくれるんだよ」
「……わからぬ」
「わかんなくっていいんだよ」
「なぜだ」
「旦那には、縁のないことだからだよ」
　佐助は闇の中で薄く笑った。幸村の目には、闇に溶け込んだ佐助の表情は見えない。
「なぜ、俺には縁がない」
「旦那は明るい道を行く人だから」
「……また忍の立場だかなんだかの話か」
　ふん、と幸村の鼻から呆れた息が漏れる。
「ま、そんなとこかなぁ」
「そのようなこと、気にするな」
「旦那はちょっと、気にしてよ」
「佐助は俺の副将であり、友だ」
「そういうの、カンベンしてって言ってんの」
「不服か」
「不服だよ」
「なぜだ」
「忍ってのは、そういうものなの」
　幸村はちょっと考える顔をして、団子をほおばった。湯呑の中が空になっていると気づいて、佐助はサッと闇溜まりから飛び出し、風となって茶を注ぐと、もとの位置に戻った。
「おお、すまぬ」
「どういたしまして」
「しかし、佐助。そのように世話をするにも、傍にいたほうがやりよいのではないか」
「このくらいの距離なら、俺様にとっちゃ隣にいるのと変わりないんだよ」
「それは……、すごいな」
「まあね」
　フフンと佐助が鼻を鳴らすと、幸村がズカズカと奥に来た。掴まれそうになって、佐助はするりと別の闇に移動する。
「なぜ逃げる」
「捕まえようとするからさ」
「佐助。なぜ、今宵は姿を現さぬ」
「さあ、なんででしょ」
「そろそろケジメを、とでも思っておるのか」
「んー。まあ、そんなとこ」
「そのようなもの、必要ない」
「あるんだよ」
「なぜだ」
「俺様は忍だからさ」
「俺も、忍のようなものだ」
「はぁ？」
　佐助がとんきょうな声を上げた。
「旦那のどこが、忍なのさ」
「真田家は兄上が継ぐ。ゆえに、俺は陰で支える。忍もそのようなものだと言っていただろう」
「意味合いが違うっての」
「佐助」
　幸村が闇に向かって両腕を広げた。
「ともに月を楽しもう」
「楽しんでるさ」
「出てこい、佐助」
「なんで、そんなにしつこく呼ぶのさ」
「佐助こそ、なにゆえ強情に突っぱねる」
　堂々巡りの会話に、佐助は太く重たい息を吐き出して、闇溜まりから月光の中へと移動した。幸村が満面に笑みを広げる。
「はいはい。これでいいんでしょ」
「うむっ。ほら、佐助」
　縁側に戻った幸村が佐助を呼ぶ。佐助は団子の皿を挟んで腰かけた。幸村が得意そうに目を細める。
「なにさ」
「今年も、俺の勝ちだな、佐助」
「いつから勝負になったのさ」
「はじめからだ」
「そうだったっけ」
「佐助は強情だからな」
「旦那がガンコだからでしょ」
　顔を見合わせ吹き出して、ふたりは月に顔を向けた。
「いい月だなぁ、佐助」
「ほんと。いい月だねぇ、旦那」
　しらしらと月光が降り注ぎ、虫の音が涼やかに地面を這う。あれほど萌えさかっていた緑は終幕の色へと変わり、太陽が地上から遠ざかるぶん、夜気が澄んで月の光をふくらませた。
「佐助」
「ん？」
「……いや」
　なんでもない、とつぶやいて、幸村は団子を口に詰め込んだ。喉奥に押し込んだ幸村の言葉に気づき、佐助は目じりを柔和にゆるめた。
「俺様が生涯、ついていくのは旦那だから。――真田家の忍じゃなくて、俺様は旦那の忍だよ」
「…………そうか」
「うん。そう」
　しばし無言で月を見上げる。
「なあ、佐助」
「ん？」
「月にいるあれは、ウサギだと言われるが、俺には兄上に見える」
「ああ、そう言われれば、そう見えなくもないねぇ。武器もちょっと杵に似てるし」
「そうだろう」
「うん」
「……」
「……これから、月を見上げるたびに思いだすね」
「そうだな」
「旦那は旦那の道を行きなよ」
「そのほかの道を、俺は進めそうにない」
「不器用だからねぇ、旦那は」
「苦労をかけるな」
「なんの。働き甲斐があるってね」
　寂しさを浮かべた幸村のほほえみに、似合わないなと佐助は思う。けれどそれは、成長をした証でもあった。
　どんな人でも、平穏なままで生きてはいられない。戦国の世を生きる、生粋の武将である幸村ならばなおさらだ。――せめて、光の当たる場所で生き続けていてほしいと、佐助は願う。
「佐助」
「なぁに、旦那」
「よい月だな」
「――うん、いい月だ」
　満月にすこし足りない名月が、静かに闇を薄めている。

2016/09/15