ふっと息を抜いた気配を感じ、猿飛佐助は視線を上げた。
　彼の目に映るのは、忍である佐助の主、真田幸村。癖の強いとび色の髪のひと房だけ長い後ろ髪が、鍛え抜かれた背中に落ち着く様子が、佐助の目にはゆっくりとした映像として映った。
　幸村の手には鍛錬用の槍が握られている。想像上の敵との交戦を終えて、気持ちを切り替えるために吐き出した息を、影内にひそんでいた佐助は感知したのだった。
「おつかれ、旦那」
　ひょいと幸村の影の中から現れた忍に驚くことなく、首を巡らせた幸村は頬を持ち上げた。
「うむ」
「どうよ、調子は」
　幸村の調子など、聞かずともわかっている。だが、こういう、忍にとっては無駄話でしかないやり取りを、主の幸村は好んだ。
「悪くはないが、まだまだだ」
　きりりと眉を引き締めて、槍を持つ手を見つめる口元は不敵な笑みを浮かべている。少年の気配を残すあどけない瞳には、未来への希望が満々とたたえられていた。
　まぶしいねぇ、と心の中でつぶやく佐助の口元がほころぶ。
「そんじゃ、ま。汗をぬぐっておいでよ。なにかお腹に入れられるもの、用意してくるからさ」
　パッと顔を輝かせた幸村の口より先に、腹の虫が返事をする。
「むっ！」
　眉根を寄せて腹を抑えた幸村に、佐助は笑みを深くして片手をひらりと振った。
「なるべく早く、持ってくるとしますかね」
「うむ。頼むぞ、佐助」
　幸村の声が空気に溶けるかいなかの間に、佐助の姿はかききえていた。当然のこととして受け止めた幸村は、汗をぬぐうために井戸へと向かう。そこにはすでに、幸村のための手ぬぐいが用意されていた。むろん、これは佐助が用意をしたものだ。
「いつも、すまぬな」
　姿がなくとも、声に出したものはすべて佐助に聞こえるものと、幸村は思っている節がある。だから、この場にいない佐助が、さも傍にいるかのように言葉を発する。他者から見れば奇妙であると思うことすらない。

　きっと幸村は、いまごろ手ぬぐいの礼を口にしていることだろうと、台所に移動した佐助は想う。
　自分のことは、佐助はすべて知っている。幸村はそう認識しているのではないかと、佐助は時折考える。
　全幅の信頼を寄せられて、忍風情にかけるものではないと渋面を作りながらも、内心はまんざらでもないと思っていた。
　忍と主らしからぬ関係は、佐助にとってはくすぐったい。幸村が当然の顔をしていることが、恐ろしくもあった。
　いつか、取り返しのつかない――使い捨てのはずの忍を捨てることができなくなり、窮地に陥る――ことになるのではと危惧している。
　まあ、俺様ほどの忍が窮地に陥るなんて考えにくいんだけど。
　道具であるはずの忍を人間扱いする主のために、炭火で餅をあぶりながら佐助は苦笑した。
　もしも自分が危うくなったら、あの人は必死の形相で救おうとするだろう。戦場で命を落としたとしたら、あたりをはばかることなく吠えるように嘆き悲しんでくれそうだ。
　あるいは、衝撃のあまりに受け入れられず、呆然としてしまうかもしれない。
　絶対に、そんなことにはなりえないけれど――世の中には“絶対”はありえないから――想像すると、胸の奥のあたりが、ほんのりと温かくなる。この感情の名前を、佐助は知らなかった。見つけようとも考えなかった。名づけてしまえば、陳腐なものになりさがってしまいそうだから。ただの感覚として、大切に味わっていたい。

　餅がいい具合に焼けたので、味噌を添えて皿に盛り、茶を入れた湯呑とともに盆にのせて幸村のもとへと向かった。
　なにを楽しいことがあるのか、幸村はにこにこと空を眺めて縁側に座っている。
「旦那、おまたせ」
「うむ。すまぬな」
　佐助が盆を差し出すと、幸村はまず湯呑に口をつけて喉を潤し、餅に手を伸ばした。盆を置いた佐助は、餅をほおばる幸村の満足そうな顔をながめる。
「佐助は、食わぬのか」
「旦那のぶんしか焼いてないよ」
「なぜだ」
「なぜって……俺様、お腹空いてないから」
「そうか」
「そ」
「ならば、茶を喫してはどうだ」
「俺様の湯呑、持ってきてないから」
「持ってこればよい」
「主と並んでお茶を飲む忍なんて、どこにもいないよ」
「佐助がおるではないか」
「俺様、してないでしょ」
「すればよい」
「遠慮しとくよ」
　このままでは、同じやりとりの繰り返しになると察して、佐助は話題を変えた。
「そういえば、空を見て笑ってたけど、何かあったの？」
　質問に、幸村はきょとんと目をしばたたかせた。
「気づいておらぬのか」
「何を？」
　すいっと幸村の目線が移動し、佐助はそれを追った。スッと空を横切る影を見つけて、得心する。
「春だねぇ」
「うむ！」
　力強くうなずいた幸村と佐助の視線の先には、二羽の燕の姿があった。

2022/04/12